Review Dream Theater – The Astonishing

130 Minuten Musik, eine dystopische Science-Fiction-Story, ein ganzes Orchester mitsamt Chor – für ihr 13. Album schöpfen DREAM THEATER aus den Vollen. Es ist mit Abstand das aufwändigste und ambitionierteste Projekt ihrer Karriere. Die Messlatte ist klar: „The Astonishing“ muss sich an ihrem ersten Konzeptalbum „Scences From A Memory“ (1999) messen lassen.

Doch was da aus den Boxen schallt, entspricht so gar nicht meinen Erwartungen. Wer sich auf ein düsteres, atmosphärisch dichtes Progmetal-Meisterwerk gefreut hat, wird bitterlich enttäuscht: „The Astonishing“ ist kein Progmetal, es ist ein Rock-Musical – mit all dem Pomp, Kitsch und Schmalz, der dazu gehört. Betrachtet man zunächst nur die Musik, so hat man es hier überwiegend mit mehr oder weniger gelungenen, sehr süßlichen Powerballaden zu tun, die schnell ermüden und viel zu spannungsarm arrangiert wurden, um ein zweistündiges Konzeptalbum zu tragen. Als Bindeglied fungieren Piano und Streicher, die gefühlt jeden Song eröffnen und so jegliche Dynamik immer wieder im Keim ersticken. Klassische DREAM-THEATER-Musik – das heißgeliebte Instrumentalgewitter, die vertrackten Riffs und Wow-Momente – muss man mit der Lupe suchen. Das ist ernüchternd. So ernüchternd, dass es mir zu Beginn wirklich schwer gefallen ist, die erste CD durchzuhören.

Der Schlüssel zum Genuss liegt in der Story – und im Durchhaltevermögen: Ein solch langes Werk lässt sich nicht nach drei Hördurchgängen erfassen. DREAM THEATER verlangen dem Hörer seine volle Aufmerksamkeit ab. Das passt zur Geschichte, doch dazu später mehr. Nachdem sich der erste (gewaltige!) Schock gelegt hat, gewinnt das Album schnell mit jedem Durchgang. Die Einzelsongs wachsen zu einer Einheit zusammen, die von starken, wiederkehrenden Motiven getragen wird. Zwischen den Kitschwänden tun sich Ohrwürmer auf. Verfolgt man dazu die Story mit dem Booklet in der Hand, entfaltet die Platte plötzlich eine gänzlich andere Wirkung – und es wird auch klar, warum ein großes, dramatisches Finale fehlt.

Das Konzept von „The Astonishing“ weist durchaus die eine oder andere Parallele zu Rushs „2112“ auf und ist relativ schnell erzählt: Im Jahr 2285 leben die Menschen im Great Northern Empire Of The Americas in Armut. Sie werden vom kaltherzigen Herrscher Nafaryus (vgl. engl.: „nefarious“ – ruchlos) unterdrückt, der auch die Ausübung von Kunst – insbesondere Musik – verboten hat. Die einzige Musik, die die Menschen der Zukunft noch kennen, ist die elektronische Kakophonie der sogenannten NOMACS; der Noise-Machines, die auch in fünf Instrumentaleinschüben auf dem Album zu hören sind. Doch im kleinen Ort Ravenskill hat die Musikalität überlebt: Dort entdeckt Gabriel, der Held der Geschichte, sein Gesangstalent. Wann immer er ein Lied anstimmt, berührt er die Bewohner des Dorfes auf eine völlig unbekannte Art und Weise, was ihn schnell zu einer quasi-religiös verehrten Figur macht. Gemeinsam mit seinem Bruder Arhys, dem militärischen Anführer, wollen er und die Ravenskill-Rebellen der Herrschaft des Nafaryus ein Ende bereiten. Doch leider verliebt sich Gabriel unsterblich in Faythe, die Tochter von Nafaryus. Und außerdem wären da noch ein paar andere Figuren, darunter Prinz Daryus, Nafaryus‘ Sohn, der Gabriel und Arhys das Leben schwermacht. Klingt nach Hollywood. Klingt schmierig? Ist es auch.

Verfolgt man die Story bis zum Ende, wird schnell klar, warum die aggressiven, progressiven und metallischen Parts auf der Platte viel zu kurz kommen: DREAM THEATER haben sich zwar für ein dystopisches Grundsetting entschieden, dieses aber überaus handzahm und amerikanisch ausgekleidet. Die Handlung ist vorhersehbar, die Charaktere schematisch und blutleer und am Ende wird natürlich alles gut: Das Böse ist besiegt, Familienstreitigkeiten sind beigelegt, die Liebe gerettet – alles nur mit ein wenig Gesang!
Natürlich gibt es eine Klimax mit einer dramatischen Zuspitzung und folgenschweren Auseinandersetzung. Die wird allerdings relativ kurz und bündig abgehandelt. Statt aus dem Spannungsfeld von Gut und Böse eine (auch musikalisch) komplexe und packende Geschichte zu weben, dienen die Charaktere letztlich nur zur Vermittlung wichtiger Werte: In „The Astonishing“ geht es um die Liebe, um die Bedeutung von Familie und Gemeinschaft, um Frieden und den Glauben an eine Erlöserfigur. Wenn ihr mich fragt, klingt das alles sehr amerikanisch, sehr christlich. Dass Heilsbringer Gabriel seine Mitmenschen nicht mit Worten oder Taten, sondern mit Musik überzeugt, ist bei einer Band mit dem Selbstverständnis von DREAM THEATER genauso unumgänglich wie einleuchtend.

Ihr fragt euch, warum ihr trotz allem beim Hören das Booklet in die Hand nehmen solltet? Das hat den einfachen Grund, dass die insgesamt acht Charaktere allesamt von James LaBrie gesungen werden. Er bemüht sich redlich, jeder Figur ein eigenes Gesicht zu geben und macht seine Sache dabei sehr gut. Dennoch ist es nicht immer möglich zu erkennen, welcher Charakter gerade auftritt. Hier wäre der Einsatz mehrerer Sänger vermutlich die bessere Wahl gewesen. Auf der anderen Seite fördert das natürlich auch die Auseinandersetzung mit der Musik, was John Petrucci & Co. – wie wir jetzt wissen – ja sehr am Herzen liegt.

Was bleibt nun unter dem Strich übrig? Zunächst einmal die Erkenntnis, dass DREAM THEATER nach mehr als 30 Jahren Bandgeschichte noch einmal richtig mutig waren. Die Musik auf „The Astonishing“ ist mit nichts vergleichbar, das sie bisher gemacht haben. Im Gegensatz zum Vorgänger-Album „Dream Theater“ (2013) ist „The Astonishing“ kein Fanservice. Es ist ein gewagtes Werk, das vermutlich viele Anhänger abstrafen werden. Ich finde es stark, dass die Band ihr Ding trotzdem durchgezogen hat.

Ob man an „The Astonishing“ Spaß haben kann, hängt vor allem von der eigenen Erwartungshaltung und Offenheit ab. Ich gebe gerne zu, dass ich zunächst tief schlucken und mich erst durch den meterdicken Kitschteppich kämpfen musste, um Zugang zu „The Astonishing“ zu finden. Betrachtet man Story und Musik aller Kritik zum Trotz aber als das, was es ist, nämlich ein lupenreines Musical, so kann man auch mit diesem Album viele schöne Stunden verbringen. Ein wenig mehr Progmetal und ein paar Ecken und Kanten hätten der Scheibe trotzdem sehr gut getan.

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Publiziert am 8. Februar 2016 von Sebastian Mack